Alok Vaid-Menon.David Khorassani untuk Pengamat Ketika berbicara tentang Alok Vaid-Menon, pertunjukan tidak disediakan untuk panggung. Performa adalah segalanya sepanjang waktu, pemain berusia 25 tahun itu baru-baru ini mengatakan kepada Braganca, sambil bersantai di kursi mod merah di Teater Umum di Lafayette Street.
Vaid-Menon—menjulang setinggi satu kaki di atasku—tampak kolosal tetapi juga bingung.
Saya meremehkan betapa panasnya itu dan berapa banyak waktu yang diperlukan untuk sampai ke sini dengan sepatu hak, mereka — Vaid-Menon menggunakan kata ganti mereka yang bertentangan dengan biner gender — memberi tahu saya dengan tawa ragu-ragu setelah kami menetap dalam beberapa menit kemudian, dan keringat telah mengering dari dahi mereka. Aku melirik ke bawah untuk melihat sepasang sepatu bot platform bertali yang tebal, berwarna raspberry, kulit yang mengintip dari bawah meja. Pakaian mereka berwarna elektrik—celana pendek bergaris-garis pastel, lipstik merah muda buram, dan mungkin tas jinjing mode yang mungkin ironis.
Vaid-Menon paling dikenal sebagai konstituen dari trans, kata lisan Asia Selatan dan duo seni pertunjukan DarkMatter, sebuah kolaborasi dengan teman sekelas Universitas Stanford Janani Balasubramanian. Bersama-sama, keduanya telah menampilkan puisi mereka di tempat-tempat seperti Teater Eksperimental La MaMa, Museum Brooklyn, Kafe Penyair Nuyorican, dan Lokakarya Penulis Asia Amerika. Mereka juga baru-baru ini muncul di festival La Casita di Lincoln Center, Festival Seni Internasional Queer, dan festival Under the Radar dari Teater Umum, dengan kumpulan puisi kata yang diucapkan yang merupakan bagian yang sama dari politik dan komedi tetapi cukup emosional untuk membuat Anda menangis. Alih-alih satu set repertoar, duo ini menyajikan puisi baru setiap kali. Gender dan ras sering menjadi yang terdepan; misalnya, dalam satu puisi berjudul White Fetish, DarkMatter mengolok-olok cara orang kulit berwarna sering difetishisasi atau dieksotis (saya ingin bangun di sebelah bau…keanggotaan NPR). Di lain, disebut Trans/Generation, Vaid-Menon berbicara tentang bagaimana rasanya keluar ke keluarga mereka. Di keluarga saya, keluar adalah senyum yang tercoreng di foto keluarga, kata Vaid-Menon.
DarkMatter juga membahas seluk beluk topik yang lebih ringan, seperti kencan online, dalam penampilan mereka. Saat duo ini di atas panggung, sering kali mereka merasa seolah-olah berbicara langsung kepada audiens mereka daripada kepada mereka.
Sampai saat ini, pembacaan puisi yang berjiwa keadilan sosial telah membumikan rutinitas DarkMatter yang biasa, jika bisa disebut demikian. Puisi kata lisan mereka bukanlah puisi slam tradisional, melainkan mengadopsi aspek seni pertunjukan tanpa langsung konseptual. Duo ini menolak aturan slam dan sebaliknya telah menciptakan bentuk mereka sendiri, yang sering kali mencakup nyanyian, nyanyian, tarian, dan akting.
Sekarang, Vaid-Menon mendorong melewati pekerjaan yang sudah menempatkan mereka di peta. Untuk melakukannya, mereka berharap untuk bermain lebih banyak lagi dengan elemen suara—terutama melalui suara—dan untuk mengadopsi aspek olok-olok dan tarikan dalam upaya untuk dapat mencapai potensi penuh mereka sebagai seniman pertunjukan.
DarkMatter telah mengumpulkan pengikut yang mengesankan, terutama di kalangan mahasiswa, demografis yang sangat selaras dengan masalah identitas yang menjadi pusat pekerjaan mereka. Vaid-Menon mengaitkan beberapa visibilitas ke media sosial: DarkMatter memiliki lebih dari 36.000 pengikut di Instagram dan hampir 18.000 di Twitter. Mereka memiliki penggemar dari setiap lapisan masyarakat.
Teman ibu saya di Texas meninggalkan saya pesan seperti dua tahun lalu di mana dia [memberi tahu saya], 'Puisi Anda adalah pertama kalinya dalam hidup saya, saya dapat mengartikulasikan apa yang terjadi dalam hidup saya sebagai seorang imigran,' kata Vaid-Menon kepada saya, mencatat bahwa itu mengejutkan bahwa teman ini kebetulan adalah wanita yang lebih tua. Apa yang membuat saya berpikir adalah kekuatan seni adalah bahwa itu benar-benar dapat membawa dua orang yang belum pernah bertemu kapan pun di mana pun di dunia dan memberi mereka hubungan yang sangat mendasar satu sama lain.
Anda berkolaborasi dengan bakteri Anda, dengan ibu Anda, dengan lingkungan, dengan pakaian Anda.
Sebelum kuliah di Stanford, Vaid-Menon, anak dari orang tua Indian-Amerika, dibesarkan di College Station, Texas—tempat yang mereka hargai secara surut. Apa yang tumbuh di Texas memungkinkan saya untuk berteman dengan orang-orang yang secara fundamental berbeda dari saya, Vaid-Menon menjelaskan. Tempat itu memaksa [saya] untuk mengenali urgensi saat ini. Mereka mencatat teman-teman mereka yang lahir di kota dari tempat-tempat seperti L.A. atau New York—yang terakhir sekarang menjadi tempat tinggal Vaid-Menon—seringkali tidak memahami perlunya aktivisme sosial dengan cara yang sama.
Vaid-Menon pindah ke New York setelah kuliah untuk mengejar beasiswa di Audre Lorde Project—pusat untuk lesbian, gay, biseksual, trans, dua roh, dan orang kulit berwarna yang tidak sesuai gender—di mana mereka terus bekerja hari ini sebagai akar rumput koordinator penggalangan dana dan komunikasi.
Dalam pembicaraan TEDx 2013 di mana Vaid-Menon berbicara kepada siswa Middlebury College, mereka menjelaskan bahwa pekerjaan mereka di belakang layar tidak glamor. Tujuan saya adalah untuk memastikan bahwa kami memiliki uang, yang sangat tidak menyenangkan tetapi sangat diperlukan, mereka menekankan. Saya mulai menyadari—sial!—[Ada begitu banyak pekerjaan di belakang]…aktivis publik. Sementara Vaid-Menon memperhatikan banyak orang tertarik untuk mendaftar demonstrasi publik, hanya sedikit yang tertarik dengan seluk beluk di balik layar, seperti merancang dan mencetak selebaran. Ini adalah pekerjaan tanpa pamrih, tetapi sama pentingnya.
Mendarat di kota yang begitu beragam seperti New York sulit bagi seseorang yang sudah mencoba mencari tahu bagaimana semua identitas budaya mereka yang berbeda dapat disintesis. Bagaimanapun, Vaid-Menon dibesarkan di sebuah kota kecil di Texas, kuliah di universitas di California dan merupakan anak dari orang tua Asia Selatan yang bertemu di Kanada. Menyadari upaya yang penuh tekanan ini sia-sia, Vaid-Menon menyerah mencari jiwa dan malah memutuskan bahwa pada akhirnya tidak mungkin untuk mematuhi rasa diri yang tunggal.
Dan Vaid-Menon menantang yang tidak diketahui dalam banyak aspek kehidupan mereka, bahkan dalam hal seni mereka. Dalam banyak karya kreatif saya, saya tidak tahu apa yang terjadi, kata mereka. Dan itulah jawaban saya. Saya tidak tahu… Anda sebenarnya tidak harus selalu tahu siapa diri Anda, apa yang Anda lakukan—bahwa Anda terus-menerus berjuang untuk menegosiasikan siapa Anda sebenarnya.
Bagi Vaid-Menon, kinerja adalah kendaraan untuk menegosiasikan siapa mereka. Yang membuat performance art menjadi literal adalah bahwa setiap interaksi sudah selalu performatif, kata mereka kepada saya. Cara kita berpakaian, cara kita berbicara, cara kita berpikir… Saya merasa komponen seni pertunjukan dari apa yang saya lakukan adalah apa yang saya lakukan. Itu berjalan di luar dan membuat orang-orang melihat saya dan berkata, 'Ya, menarik, wow.' Ini agak menyenangkan.
Sementara tanggapan dari orang yang lewat ini terkadang tidak berbahaya, postingan Instagram Vaid-Menon sering kali secara langsung membahas kasus yang lebih sulit, terkadang dalam bentuk puisi, terkadang tidak.
Di samping salah satu foto di mana mereka mengenakan rok panjang dengan hiasan emas di bagian bawah dan lipstik biru permen karet, mereka menulis, Kepada empat wanita trans yang menunjuk dan menertawakan saya di jalan W19 sambil mengatakan 'apa menurutmu kamu? sedang lakukan?' saya bertanya-tanya: bagaimana rasanya berada di sisi lain dari lelucon untuk sekali? apakah itu yang kita perjuangkan, berada di sisi lain dari lelucon? percayakah Anda jika saya memberi tahu Anda bahwa pagi ini saya melihat ke cermin dan bertanya pada diri sendiri pertanyaan yang sama: 'apa yang kamu lakukan?' 
Alok Vaid-Menon.David Khorassani untuk Pengamat
Beberapa hari setelah kami berbicara di Teater Umum, pesan yang lebih penuh harapan muncul ketika Vaid-Menon memposting ke Instagram sebuah foto yang diminta untuk saya ambil di luar teater. Sementara sebagian besar Instagrammer mungkin diharapkan untuk menyertakan beberapa tagar yang tidak bersalah atau mungkin emoji, Vaid-Menon menyusun teks panjang, berjudul GENDER EUPHORIA. Di akhir keterangannya ada kata-kata, saya sangat ingin orang-orang memberi diri mereka izin untuk mencoba, melanggar, melampaui. Saya sangat ingin bisa berjalan di jalan tanpa kesenangan yang saya dapatkan. Saya sangat ingin berbagi ini dengan Anda. Ini (tidak) menjadi.
Tidak pantas ini adalah ideologi yang tampaknya muncul di banyak aspek kehidupan Vaid-Menon. Misalnya, mereka percaya bahwa dewasa itu palsu. Sama seperti ketika mereka berusia 13 tahun, mereka terus menulis dalam kegelapan dan mendengarkan lagu-lagu angsty oleh Conor Oberst.
Logika yang sama menerapkan biner antara bekerja dan bermain. Pemisahan antara 'kehidupan profesional' Anda dan kehidupan 'pribadi' Anda tidak ada, Vaid-Menon menjelaskan, menambahkan bahwa kolaborasi mereka dengan Balasubramanian tidak lebih dari kolaborasi dari percakapan kami.
Anda juga berkolaborasi, kata Vaid-Menon kepada saya. Anda berkolaborasi dengan bakteri Anda, dengan ibu Anda, dengan lingkungan, dengan pakaian Anda. Semuanya relasional.
Alih-alih menciptakan karya individu yang ditentukan oleh waktu dan tempat, pertunjukan telah menjadi lebih seperti gaya hidup bagi Vaid-Menon, yang berusaha untuk hidup sebagai seniman sepanjang waktu. Ini tidak seperti Anda seorang seniman hanya ketika Anda sedang menulis puisi atau ... ketika Anda berada di atas panggung.
Menurut penyair, orang-orang transfeminin sering diharapkan untuk menjauhkan diri dari drag, tetapi Vaid-Menon menyelam langsung ke aspek olok-olok dan drag dalam pekerjaan mereka. Suatu kali bahkan menyela midspeech, Ya Tuhan—sangat menyenangkan!
Mereka juga bermain dengan elemen suara, menggabungkan pedal loop sebagai efek suara. Itu benar-benar menyenangkan, Vaid-Menon berkomentar dengan cara yang sama seperti yang saya bayangkan seseorang akan setelah mencicipi kaviar mahal. Mereka melompat pada kesempatan untuk berbagi berita bahwa mereka mengambil pelajaran menyanyi — upaya yang diklaim Vaid-Menon telah mengejutkan mereka, mengingat hubungan mereka dengan suara mereka sendiri selalu goyah. Saya sangat tidak aman dengan suara saya karena ketika saya mencoba untuk lulus sebagai pria straight [cisgender], suara saya selalu menjadi hal pertama yang mengkhianati saya, menjelaskan bahwa bahkan mendengar suara mereka di mesin penjawab pun sangat sulit.
DarkMatter tidak memiliki rencana mewah dalam waktu dekat, sebagian karena mereka telah membuat kebiasaan bepergian, karena jalan sekarang adalah tempat yang paling terasa di rumah oleh Vaid-Menon. Saya sangat menikmati… naik pesawat dan mendarat di suatu tempat yang bahkan saya tidak tahu. Tapi DarkMatter akan kembali, membuat putaran di berbagai perguruan tinggi dan universitas di seluruh negeri akhir tahun ini.
Alasan Vaid-Menon sangat ingin bepergian sangat politis. Tahun ini sulit, menurut Vaid-Menon — komunitas trans baru-baru ini berduka atas pembunuhan ke-18 terhadap seorang wanita trans kulit berwarna tahun ini. Kami terus bertanya, Apa yang kami lakukan, apa yang kami lakukan? Vaid-Menon mengatakan, menjelaskan bahwa seni seringkali merupakan manifestasi dari aktivisme, dan kesedihan. Ini seperti umpan berita kekerasan, kata mereka. Kami hanya seperti, 'Oh, pembunuhan lain.'
Pada akhirnya, tujuan utama Vaid-Menon adalah validasi orang lain di seluruh dunia. Saya ingin orang-orang dapat datang ke acara saya dan dapat merasa terpelihara untuk bagian dari diri mereka yang sering dicemooh, distigmatisasi, diberhentikan. Saya ingin menciptakan ruang di mana orang dapat berubah dari menangis menjadi tertawa menjadi menangis lagi. Dan saya pikir itu adalah proses yang sangat politis.
