(Foto: EsotericSapience/Flickr)
Dalam beberapa tahun ke depan, pertempuran untuk mengakhiri tunawisma di antara para veteran akhirnya dapat dimenangkan. Jumlahnya telah menurun dari lebih dari 75.000 pada tahun 2010 menjadi kurang dari 50.000 hari ini , dan lebih dari 300 walikota telah berjanji untuk mengalahkan momok ini pada akhir tahun 2015. Ini adalah salah satu dari sedikit bidang kesepakatan antara Presiden dan Kongres. Puluhan organisasi nirlaba ada untuk mengatasi masalah ini, dan untuk warga biasa ada hotline VA 24 jam bagi mereka yang ingin membantu.
Namun, keberhasilan upaya ini harus dibayar dengan biaya moral. Bahkan ketika jumlah dokter hewan di jalan telah berkurang, publik melihat para veteran secara keseluruhan sangat rentan terhadap tunawisma. Sebagian alasannya adalah karena terlihat. Masalah lain mempengaruhi dokter hewan dalam jumlah yang jauh lebih besar, tetapi mereka yang tidur di bawah jembatan adalah pengingat yang tidak dapat dihindari bahwa sistem kami telah gagal di beberapa tempat. Di Los Angeles, tempat saya tinggal, saya sering melihat para tunawisma mengintai di persimpangan jalan dan tempat parkir. Dilihat dari tanda-tanda kardus yang mereka bawa, banyak yang tampak seperti veteran.
Saya berusaha untuk berbicara dengan mereka, biasanya percakapan singkat melalui jendela mobil yang terbuka, menunggu lampu berubah. Terkadang, saya menawarkan untuk membeli makanan. Beberapa minggu yang lalu saya berbagi sekantong kentang goreng dengan seorang tunawisma bernama Eddie. Dia menarik perhatian saya ketika dia bertanya, Pak, bisakah Anda menyisihkan sedikit uang receh untuk seorang veteran? Saya perlu naik bus kembali ke VA. Daya tarik Eddie adalah variasi dari pengulangan yang sudah dikenal - dokter hewan yang beruntung membutuhkan sedikit bantuan. Saya menjawab seperti biasa. Saya tidak akan memberi Anda uang tunai, tetapi jika Anda lapar, saya akan memberi Anda sesuatu untuk dimakan. Jadi Eddie dan aku duduk di bangku kayu di luar Five Guys.
Ternyata Eddie tidak di militer. Meskipun saya hampir tidak menantang ceritanya, dia tidak malu untuk berterus terang. Bahkan, Eddie bangga dengan keberhasilannya membuat orang asing mau membagi uang mereka. Saya telah bertemu orang lain seperti dia. Saya tidak iri dengan pendekatan mereka untuk mengemis – hidup mereka lebih keras dari saya dan siapa pun yang cukup naif untuk tertipu mungkin bisa menghemat uang. Tetapi ketika media diputar, saya mengambil pengecualian.
Mempertanyakan status veteran tunawisma telah menjadi hal yang tabu. Dalam sebuah insiden yang terekam kamera pada bulan Januari, Sekretaris VA Bob McDonald bertemu dengan seorang tunawisma yang katanya bertugas di Pasukan Khusus. Sekretaris, dalam apa yang kemudian dia klaim sebagai upaya untuk terhubung secara emosional dengan pria itu, mengatakan dia juga berada di Pasukan Khusus (dia lulus dari Sekolah Ranger, tetapi tidak bertugas di unit SF).
Kehebohan media berikutnya berfokus sepenuhnya pada pernyataan berlebihan yang bermaksud baik dari Sekretaris. Beberapa pakar, seperti Jon Stewart, mencoba mengalihkan perhatian pada apa yang mereka rasakan sebagai skandal yang lebih besar, bahwa seorang veteran Pasukan Khusus tidak memiliki tempat tinggal. Tidak ada yang berpikir untuk menyelidiki klaim yang memicu skandal itu – bahwa orang ini pernah bertugas di seragam, apalagi di unit elit. Seluruh media, dan hampir setiap organisasi layanan veteran, menganggap itu sebagai nilai nominal sambil mencela Sekretaris Urusan Veteran.
Faktanya adalah bahwa kurang dari satu dari sepuluh orang tunawisma adalah dokter hewan, sehingga kemungkinan bertemu dengannya cukup rendah. Namun dalam sebuah studi baru-baru ini , hampir setengah dari orang Amerika, ketika disajikan dengan gambar seorang pria tunawisma dengan pakaian sipil, mengatakan bahwa dia kemungkinan besar adalah seorang veteran. Simpati spontan ini, yang diperparah oleh media yang tidak kritis, memiliki konsekuensi nyata bagi cara Amerika memandang para veteran.
Beberapa memang membutuhkan bantuan, dan terlalu banyak yang masih tunawisma. Tapi secara keseluruhan, dokter hewan lebih cenderung dipekerjakan, menjadi sukarelawan, terlibat dalam kelompok sipil dan mengisi peran kepemimpinan dalam organisasi masyarakat. Mereka memilih di tarif yang jauh lebih tinggi daripada rekan-rekan non-veteran mereka. [4] Dan beberapa upaya paling efektif untuk mengeluarkan 49.000 dokter hewan yang tersisa dari jalanan, seperti pekerjaan perintis dari Nol: 2016 gerakan, sedang dipimpin oleh sesama veteran.
Tidak seorang pun harus tinggal di bawah jembatan atau di atas jeruji kereta bawah tanah. Bagi para veteran, lebih dari sekadar kebijakan sosial yang baik untuk memiliki akses ke perumahan. Kami berutang kepada mereka. Jadi keengganan untuk menantang klaim seorang tunawisma sebagai dokter hewan dapat dimengerti. Bagian darinya adalah kesopanan manusia yang sederhana, keinginan untuk tidak menambah penghinaan pada cedera. Tetapi sebagian adalah bias bawah sadar, salah satu yang memberi makan kesalahpahaman tentang veteran dan memiliki potensi untuk melakukan kerusakan yang langgeng.
Tidak ada dokter hewan yang saya kenal yang menganggap simpati refleksif ini adalah hal yang sehat. Ini melemahkan sebagian besar dari kita yang merupakan anggota produktif dari komunitas kita. Duduk di bangku itu bersama Eddie, saya mengatakan kepadanya bahwa saya bertugas di Angkatan Laut. Dia tersenyum lebar dan menjabat tangan saya, dan berkata bahwa dia merasa terhormat telah berbagi makanan dengan saya. Andai saja rata-rata orang Amerika menunjukkan ketulusan seperti itu.
Ken Harbaugh adalah mantan pilot Angkatan Laut. Dia menjabat sebagai komandan misi peperangan elektronik dan mengajar sejarah angkatan laut di Benteng. Setelah dinas militernya, Harbaugh ikut mendirikan Misi Berlanjut , sebuah lembaga nonprofit yang memberdayakan para veteran untuk melayani di komunitas mereka.
