Taruna dari akademi Angkatan Laut AS membawa Taruna Justin Zemser ke mobil yang menunggu setelah pemakamannya pada 15 Mei 2015 di Hewlett New York. Zemser adalah satu dari delapan orang yang tewas dalam kecelakaan kereta Amtrak pada 12 Mei di Philadelphia. (Foto: Kena Betancur/Getty Images) Minggu lalu, kami menemani seorang videografer dalam tugas yang sangat menyedihkan namun membangkitkan semangat: dia mewawancarai guru, teman, dan pelatih Justin Zemser. Zemser meninggal Mei lalu dalam kecelakaan Amtrak di utara Philadelphia. Dia baru berusia 20 tahun, dan pulang ke Far Rockaway dari Akademi Angkatan Laut di mana dia adalah seorang taruna yang baru memulai tahun Kelas Kedua (junior). Film ini akan digunakan tidak hanya untuk memberi hakim federal yang mendengar kematian yang salah sesuai dengan kehidupan Zemser, tetapi untuk menjadi inspirasi bagi mereka yang tidak pernah bertemu dengannya.
Pengamat sendiri Jillian Jorgensen juga terluka dalam kecelakaan itu, yang menewaskan delapan orang dan melukai lebih dari 200 orang. Amtrak telah mengakui kewajiban: kereta melaju 106 mil per jam, lebih dari dua kali lipat kecepatan yang diizinkan.
'Justin adalah pemimpin alami, mungkin yang terbaik yang pernah saya lihat.'
Saat kami tiba pada Sabtu sore di Channel View High School For Research, di mana sebuah batu peringatan untuk menghormati Zemser duduk hanya beberapa meter dari Z raksasa yang dianyam ke pagar rantai oleh teman-temannya, sebuah bus berhenti di tempat parkir. Lima puluh taruna Akademi Angkatan Laut telah melakukan perjalanan dari Annapolis untuk mengunjungi Peringatan 9/11 dan menghadiri pertemuan informal ini sebelum Thanksgiving. Beberapa mid adalah teman sekelas Zemser, tetapi lebih dari setengahnya adalah plebes (mahasiswa baru) yang belum mulai di Akademi ketika kecelakaan itu terjadi. Di sebuah institusi di mana waktu luang adalah komoditas yang berharga—para warga hanya mendapatkan 12 jam kebebasan seminggu untuk pergi ke kota—mereka adalah sukarelawan yang bersedia menanggung perjalanan yang melelahkan secara emosional. Para kakak kelas kehilangan satu tiket akhir pekan yang berharga—satu dari sekitar empat setiap semester—untuk menemani anak-anak mereka, dan berbagi apa yang membuat Justin Zemser begitu istimewa.
Mereka tahu sesuatu tentang Justin Zemser karena perwira kompi itu, seorang kapten Marinir, telah memasang dua papan buletin besar di Bancroft Hall—asrama taruna—dengan pesan-pesan yang dikirim Zemser kepada teman-teman sekelasnya selama hari-hari mereka yang penuh tantangan. Beberapa pesan memiliki referensi sejarah; lainnya memiliki signifikansi budaya; semuanya menjadi motivasi.
Para plebes berdiri di lapangan berangin, cakrawala New York terlihat di kejauhan, mendengarkan cerita tentang bagaimana, sebagai siswa sekolah menengah, Zemser mengumpulkan teman-temannya untuk membantu penduduk setempat yang hancur akibat Badai Sandy; bagaimana dia meyakinkan rekan satu timnya untuk belajar dan mengikuti ujian SAT dengan serius, bahwa mereka dapat memenangkan beasiswa dan melanjutkan ke perguruan tinggi; dan bagaimana dia bisa berbicara dengan anggota geng dan pemimpin gereja. Kemudian teman sekamar Akademi Zemser melangkah dan berbicara kepada orang banyak. Dia menceritakan bagaimana siswa 4.0 ini telah dikeluarkan dari tim sepak bola tahun pertamanya di Akademi, tetapi tetap menawarkan diri untuk membantu skuad, sambil mendorong dirinya lebih keras di ruang beban. Pada tahun pertama (tahun kedua), Z telah membuat tim sepak bola ringan universitas, dan mengarahkan pandangannya untuk menjadi Navy SEAL. Beberapa teman sekelas Z berbagi ambisi itu, tetapi lebih dari beberapa setuju untuk berlatih untuk ujian—karena Z membuat mereka menyadari pentingnya menetapkan tujuan yang sulit dan berusaha mencapainya.
Satu per satu, orang-orang menghampiri videografer dan menawarkan cerita. Masing-masing memiliki ingatan yang berbeda dan sebagian besar mulai menangis sebelum mereka bisa menyelesaikannya. Tapi semua menyampaikan pesan yang sama: Justin Zemser adalah panutan bagi anak-anak miskin dan minoritas yang bersekolah di Channel View High School For Research. Para guru menggambarkannya sebagai rekan intelektual mereka, dan pejabat perusahaan Akademinya—seorang kapten Marinir—mengatakan bahwa dia adalah pemimpin sejati. Kapten Brandy Soublet berkata, Justin adalah pemimpin alami, mungkin yang terbaik yang pernah saya lihat.
Justin Zemser adalah satu-satunya anggota kulit putih dari tim sepak bola sekolah menengah dan kaptennya. Rekan satu timnya ingat bagaimana dia mendorong mereka—secara akademis maupun di lapangan. Pacarnya yang keturunan Afrika-Amerika mengatakan bahwa dia adalah seorang pria terhormat—dan sekarang mengharapkan setiap pria lainnya juga demikian. Ketika dia meninggal, Zemser adalah presiden Klub Taruna Yahudi, dan lebih dari 50 anggota klub dari angkatan 2017 melakukan perjalanan ke New York untuk pemakaman. Apa yang membuat itu tidak biasa adalah bahwa hanya ada 11 taruna Yahudi di seluruh kelas Akademi. Wakil presiden klub, seorang Kristen dari Oregon, mengatakan itu adalah tujuan Zemser untuk mengekspos teman-teman sekelasnya ke Yudaisme.
Dia melakukan itu dan banyak lagi dalam hidupnya yang terlalu singkat. Orang tuanya kehilangan seorang anak tunggal. Teman sekelasnya di Akademi kehilangan seorang teman, dan orang-orang muda Rockaway kehilangan panutan. Dan kita semua, yang tidak pernah mengenal Justin Zemser, kehilangan contoh terbaik dari Amerika.
