Sir Richard Branson bersantai di pulau pribadinya.Gambar Getty Ketika pandemi COVID-19 mengambil korban mematikan pada industri perjalanan secara global, bisnis maskapai penerbangan di bawah Virgin Group berada di ambang kehancuran. Dan pemiliknya, miliarder Inggris Richard Branson, mencari dana talangan pemerintah dengan segala cara—termasuk menempatkan pulau pribadinya di Karibia sebagai jaminan.
Dalam sebuah surat terbuka kepada karyawan dan pelanggan Virgin Group, Branson menyarankan agar Virgin Atlantic (salah satu dari dua maskapai penerbangan di bawah Virgin Group) dapat menggunakan pinjaman dalam kisaran beberapa ratus juta pound dari pemerintah Inggris.
LIHAT JUGA: Shake Shack Mendapat Pinjaman Usaha Kecil COVID-19 $ 10 Juta — Kemudian Memutuskan untuk Mengembalikannya
Ini akan dalam bentuk pinjaman komersial — itu tidak akan menjadi uang gratis dan maskapai akan membayarnya kembali, Branson berjanji.
Realitas dari krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya ini adalah bahwa banyak maskapai penerbangan di seluruh dunia membutuhkan dukungan pemerintah dan banyak yang telah menerimanya, lanjutnya menjelaskan, mengutip contoh industri bahwa EasyJet yang berbasis di Swiss baru-baru ini menerima pinjaman £600 juta ($746 juta) dari pemerintah Swiss. Tanpa itu tidak akan ada persaingan yang tersisa dan ratusan ribu pekerjaan lagi akan hilang, bersama dengan konektivitas kritis dan nilai ekonomi yang besar.
Bantuan pemerintah Inggris sangat mendesak mengingat maskapai Virgin Group lainnya, Virgin Australia, menghadapi kebangkrutan dan pemerintah Australia menolak permintaannya untuk pinjaman senilai A$1,4 miliar ($890 juta). Sejak wabah virus corona, maskapai telah membatalkan hampir semua penerbangannya dan tidak berhasil merestrukturisasi utangnya.
Permintaan besar Branson disambut dengan banyak kritik di Inggris. Richard Fuller, Anggota Parlemen Konservatif untuk North East Bedfordshire, misalnya, mengecam keputusan Branson di awal pandemi agar karyawan Virgin Atlantic mengambil cuti delapan minggu yang tidak dibayar, mengatakan bahwa Branson harus menggunakan kekayaan pribadinya yang besar, diperkirakan mencapai $ 4 miliar, untuk menutupi cuti stafnya.
Kritikus lain juga mempermasalahkan penghindaran pajak Branson dengan memindahkan rumah dan basis perusahaannya ke British Virgin Islands bertahun-tahun yang lalu.
Menanggapi kedua kritik tersebut, Branson mengklaim bahwa dia dan istrinya, Joan Templeman, tidak pindah ke luar negeri karena alasan pajak dan sebagian besar kekayaannya tidak likuid.
Joan dan saya tidak meninggalkan Inggris karena alasan pajak, tulis Branson, tetapi karena kecintaan kami pada Kepulauan Virgin Inggris (BVI) yang indah dan khususnya Pulau Necker, yang saya beli ketika saya berusia 29 tahun… tim akan mengumpulkan uang sebanyak mungkin melawan pulau untuk menyelamatkan pekerjaan sebanyak mungkin di sekitar Grup.
The Necker Island, sebuah properti seluas 30 hektar, dibeli oleh Branson seharga $180.000 pada tahun 1978. Diperkirakan bernilai $60 juta, menurut Orang Dalam Bisnis.
Tentang kontroversi atas kekayaan bersihnya, Branson menekankan bahwa itu dihitung berdasarkan nilai bisnis Virgin di seluruh dunia sebelum krisis ini, bukan sebagai uang tunai di rekening bank yang siap ditarik.
Selama bertahun-tahun keuntungan yang signifikan tidak pernah diambil dari Virgin Group, jelasnya. Sebaliknya mereka telah diinvestasikan kembali dalam membangun bisnis yang menciptakan nilai dan peluang. Tantangannya sekarang adalah tidak ada uang yang masuk dan banyak yang keluar.
Virgin Group memiliki 51 persen Virgin Atlantic (maskapai penerbangan terbesar Amerika, Delta, memiliki 49 persen lainnya) dan delapan persen Virgin Australia.
