Thomas Jefferson, presiden ketiga Amerika Serikat.Arsip Hulton/Getty Images Tidak ada bapak pendiri yang kontroversial seperti Thomas Jefferson, seorang penulis Deklarasi Kemerdekaan dan pemilik budak. Para kritikus bertanya bagaimana seseorang yang mengaku mendukung kehidupan, kebebasan, dan pengejaran kebahagiaan dapat secara pribadi melanggar aturan-aturan ini. Untuk mengurai inkonsistensi ini, kita harus memeriksa tulisannya tentang masalah ini, serta tindakannya setelah dia menjadi presiden.
dalam nya Catatan tentang Negara Bagian Virginia , yang ia tulis pada tahun 1785, ia mencakup banyak topik, tetapi pandangannya tentang ras adalah yang paling kontroversial.
Dia mendaftar perbandingan rinci orang kulit hitam dan kulit putih. Bahkan ketika dia memberi pujian kepada orang Afrika-Amerika, itu biasanya pujian. Misalnya, dia menulis ini sehubungan dengan keberanian orang Afrika-Amerika: Mereka setidaknya sama beraninya, dan lebih berani. Tapi ini mungkin bisa berlanjut dari keinginan berpikir jauh ke depan…
Jefferson juga menulis, Tampak bagi saya bahwa dalam ingatan mereka sama dengan orang kulit putih; dalam alasan, rendah.
Kemudian dalam esai itu, ia menambahkan, oleh karena itu saya memajukannya, sebagai kecurigaan saja, bahwa orang kulit hitam, baik yang awalnya ras yang berbeda, atau dibuat berbeda oleh waktu dan keadaan, lebih rendah daripada orang kulit putih dalam hal kemampuan tubuh dan pikiran. .
Tapi pertimbangkan kata-kata itu: sebagai kecurigaan saja. Ingatlah bahwa Jefferson membanggakan dirinya sebagai seorang ilmuwan dan mengingat paradigma kuat superioritas rasial. Pada saat itu, Anda seharusnya tahu bahwa orang kulit putih lebih unggul daripada orang kulit hitam. Jefferson melakukan lindung nilai atas taruhannya, serta mencatat bagaimana orang kulit hitam bisa lebih unggul daripada orang kulit putih dalam hal keberanian dan seni, bukan hanya pada beberapa atribut fisik.
Jefferson juga membedakan dirinya dari orang lain pada masanya karena dia menyukai emansipasi bagi para budak dalam risalah ini, yang ditulis jauh sebelum zaman Abraham Lincoln. Berpikir kepahitan atas perbudakan akan memecah ras, dia merekomendasikan mengirim orang kulit hitam ke luar negeri untuk menjajah Afrika. Dia merekomendasikan memberi mereka senjata, peralatan, dan persediaan untuk menciptakan negara baru di sana, serta memperluas aliansi dan perlindungan kita kepada mereka.
Tapi apa yang dilakukan Jefferson sebagai presiden Amerika Serikat? Pada masa jabatannya yang kedua, dia melarang perdagangan budak , yang berarti bahwa membawa budak dari Afrika adalah kejahatan yang mirip dengan penyelundupan. Penerus bahkan membentuk Skuadron Afrika, yang menampilkan Konstelasi USS yang dibentuk kembali (yang dapat Anda lihat dan tur di Pelabuhan Baltimore hari ini), yang berpatroli di laut lepas untuk menangkap mereka yang melanggar undang-undang ini. Jefferson berharap tindakan seperti itu akan mengarah pada kepunahan perbudakan, tetapi dia meremehkan keinginan pemilik budak untuk— mengelakkan semangat hukum, serta membiakkan dan memecah belah keluarga.
Meskipun Jefferson tidak secara seragam memaksa orang kulit hitam yang dibebaskan untuk diusir, sesama anggota partai James Monroe membantu mengambil tindakan yang menciptakan Liberia , yang ibukotanya menyandang nama Monrovia.
Hari ini, kita tahu betapa salahnya perbudakan. Dan kita tidak boleh menutupi atau mengabaikan catatan Jefferson tentang masalah ini. Tapi kita juga tidak boleh mengabaikan dia sama sekali. Perlu dicatat bahwa penghinaannya akhirnya memberi jalan pada rasa hormat yang tidak menyenangkan. Kita bisa belajar dari kekurangannya—juga prestasinya—dalam hal ras.
John A. Tures adalah profesor ilmu politik di LaGrange College di LaGrange, Ga. Dia dapat dihubungi di jtures@lagrange.edu . Akun Twitter-nya adalah JohnTures2.
