Seabad yang lalu hari ini, Kongres Amerika Serikat, yang bertindak atas permintaan Presiden Woodrow Wilson, menyatakan perang terhadap Kekaisaran Jerman. Empat hari sebelumnya, pada malam tanggal 2 April, presiden berpidato di sidang gabungan Kongres, meminta perang. Pemungutan suara berikutnya hampir tidak mendekati, dengan DPR memberikan suara 373 banding 50, sementara penghitungan Senat dari 82 banding enam bahkan lebih berat sebelah.
Ini adalah keputusan kebijakan luar negeri paling penting yang dibuat oleh Washington di seluruh abad ke-20, karena dengan memasuki Perang Dunia Pertama—yang pada saat itu disebut Perang Besar—Amerika Serikat menentukan hasil dari konflik penting dan mengerikan itu dan dengan demikian membuat Eropa maju. kursus untuk perang yang lebih mengerikan lagi yang akan datang.
Tak satu pun dari itu bisa diketahui pada saat itu, tentu saja. Dengan enggan, Presiden Wilson akhirnya memutuskan untuk memasuki perang—setelah berhasil mencalonkan diri kembali pada tahun 1916 dengan platform perdamaian—ketika perilaku Berlin menjadi tidak dapat ditoleransi, yang menyebabkan kematian orang Amerika. Seperti profesor perguruan tinggi itu, Wilson mengharapkan perdamaian dan menganggap Perang Besar sebagai produk sampingan dari kekaisaran Eropa yang bobrok dan tidak liberal, di mana presiden dan rekan-rekan progresif Amerikanya merasa lebih unggul secara moral.
Wilson tidak memasuki perang dengan enteng. Bagaimana dia bisa, begitu berita tentang kerugian mengerikan tahun 1916 sampai ke Amerika? Mimpi buruk seperti Verdun dan Somme , di mana jutaan orang Eropa saling membunuh dan melukai tanpa mengubah banyak hal secara strategis, berarti tidak ada orang yang berakal yang dapat menyambut lebih banyak pembantaian seperti itu.
Konon, Wilson bersimpati kepada Sekutu, Inggris dan Prancis khususnya, memandang mereka sebagai benteng terakhir perlawanan terhadap hegemoni Teutonik otoriter atas Eropa. Belum lagi fakta bahwa Inggris dan Prancis sangat bergantung pada persediaan dan uang Amerika untuk bertahan dalam perang. Pada awal 1917, London dan Paris, yang telah menghabiskan uang mereka sendiri, membutuhkan bantuan dari bank-bank New York untuk terus berjuang. Tidak berlebihan untuk menyatakan bahwa keuangan Amerika membutuhkan kemenangan Sekutu untuk menutup pinjaman besar-besaran yang menopang upaya perang.
Untungnya bagi Wilson, Berlin terbukti sebagai musuh yang sangat kooperatif. Melihat netralitas Amerika sebagai fiksi, Jerman memutuskan untuk memulai kembali perang kapal selam tak terbatas pada awal Februari 1917. Penggunaan sebelumnya dari lengan kapal selam angkatan laut mereka pada tahun 1915 terhadap kapal dagang yang menuju melintasi Atlantik mengakibatkan kerugian yang signifikan bagi Sekutu—tetapi juga pers yang mengerikan. untuk Berlin.
Secara khusus, tenggelamnya kapal Inggris oleh Jerman Lusitania pada Mei 1915 di lepas pantai Irlandia, yang menewaskan 1.198 penumpang dan awaknya, di antaranya 128 orang Amerika, membuat Berlin menyadari biaya politik dari strategi kapal selamnya. Akibatnya, Jerman mundur—untuk sementara waktu.
Namun, pada awal tahun 1917, Jerman jelas kalah, berkat blokade angkatan laut Inggris yang membuat ekonomi perangnya kekurangan bahan baku yang dibutuhkan untuk mempertahankan konflik. Itu juga memperlambat kelaparan penduduk Jerman juga. Memulai kembali perang kapal selam tanpa batas tampak seperti satu-satunya cara Berlin untuk melawan, dan untuk menang dalam Perang Besar.
Kepemimpinan militer Jerman sepenuhnya berharap bahwa langkah ini akan mendorong Amerika ke dalam konflik, secara resmi. Mereka tidak peduli. Dalam istilah militer, Angkatan Darat AS kecil dan ketinggalan zaman, hampir tidak lebih dari sebuah kepolisian yang dirancang untuk menaklukkan penduduk asli Amerika; itu bukan kekuatan tempur yang serius di mata Jerman.
Berlin dengan tepat menilai bahwa dibutuhkan setidaknya satu tahun bagi Amerika untuk mengumpulkan pasukan nyata dan membawanya ke Eropa dalam jumlah yang layak dibicarakan. Jenderal Jerman berencana untuk memenangkan perang saat itu, jadi itu tidak masalah. Pada akhirnya, mereka hampir berhasil—tetapi tidak cukup. 15 Januari 1919: Presiden Amerika Woodrow Wilson (1856-1924) meninggalkan Quai d'Orsay pada awal Konferensi Perdamaian Paris yang dikenal sebagai Perjanjian Versailles. Pada pembicaraan ini sebuah perjanjian damai yang menandakan berakhirnya Perang Dunia I ditandatangani antara Jerman dan Pasukan Sekutu, dan Liga Bangsa-Bangsa didirikan.Arsip Hulton/Getty Images
Kapal selam Jerman mulai menenggelamkan kapal Amerika di laut lepas lagi, tanpa peringatan, dan diikuti dengan kemarahan publik. Washington memutuskan hubungan diplomatik dengan Berlin ketika krisis meningkat hingga Februari 1917. Namun demikian, Amerika tetap menjadi negara yang terpecah. Meskipun banyak warga ingin memasuki konflik untuk menyelamatkan dunia dari barbarisme Hun, perang salib semi-religius yang didorong oleh gereja-gereja Protestan arus utama yang kuat secara politik, ada banyak pembangkang.
Jutaan orang Amerika keturunan Jerman, beberapa sangat menonjol, tidak memiliki keinginan untuk berperang melawan tanah air leluhur mereka, tidak peduli berapa banyak perilaku buruk Berlin, sementara banyak orang Irlandia-Amerika akan berjuang untuk melindungi Kerajaan Inggris dalam keadaan apa pun. Oleh karena itu, Wilson menghadapi rintangan yang berat pada awal tahun 1917.
Untungnya bagi presiden, kudeta intelijen terpenting tahun 20iniabad datang untuk menyelamatkannya pada saat yang tepat. Tanpa sepengetahuan Washington, intelijen angkatan laut Inggris diam-diam telah membaca kode diplomatik dan militer Jerman sejak bulan-bulan awal perang. Ini memberi London keuntungan besar dalam setiap aspek konflik, terutama dengan memberlakukan blokade laut terhadap Jerman.
Pada 16 Januari 1917, pemecah kode Angkatan Laut Kerajaan mencegat dan mulai mendekripsi pesan antara Berlin dan misi Jerman di Mexico City. Pada hari berikutnya, jelas mereka memiliki bom di tangan mereka. Pesan tersebut, yang dikirim oleh Arthur Zimmermann, menteri luar negeri Jerman, memerintahkan duta besarnya untuk Meksiko untuk mempersiapkan perang dengan Amerika Serikat, dan untuk membawa Meksiko ke dalam konflik juga—di pihak Jerman. Itu berbunyi:
Kami bermaksud untuk memulai perang kapal selam tak terbatas pada tanggal 1 Februari. Kami akan berusaha meskipun ini untuk menjaga Amerika Serikat tetap netral. Jika ini tidak berhasil, kami akan membuat Meksiko proposal aliansi dengan dasar berikut: berperang bersama, berdamai bersama, dukungan keuangan yang murah hati dan pemahaman di pihak kami bahwa Meksiko akan merebut kembali wilayah yang hilang di Texas, New Meksiko, dan Arizona. Penyelesaian secara detail diserahkan kepada Anda.
Pejabat tinggi Inggris mengerti bahwa sesuatu seperti keajaiban telah jatuh di pangkuan mereka. Bahkan orang-orang Amerika yang paling antiperang pun akan menerima dengan tidak ramah hilangnya beberapa negara bagian—provinsi Meksiko yang hilang—ke tetangga selatan mereka yang rakus. Pesan itu harus dibagikan dengan Washington—tetapi bagaimana caranya?
London menghadapi dua masalah. Pertama, Angkatan Laut Kerajaan dengan tegas menolak untuk memberi tahu Amerika tentang kecakapan mereka dalam memecahkan kode, yang merupakan rahasia yang dijaga ketat bahkan di dalam pemerintah Inggris. Lalu ada masalah penting tepatnya bagaimana Pemecah kode Inggris mendapatkan Telegram Zimmermann.
Pada awal perang, Inggris memutuskan semua kabel telegraf bawah laut Jerman, memutuskan Berlin dari dunia. Satu-satunya alat komunikasinya dengan misi diplomatiknya di luar negeri adalah melalui radio, yang mudah disadap. Para diplomat Jerman memohon kepada Washington bahwa mereka sekarang tidak memiliki sarana untuk melakukan negosiasi damai yang mereka klaim sangat mereka inginkan. Dalam momen pemikiran liberal yang luas, Presiden Wilson mengizinkan Berlin menggunakan kabel pemerintah Amerika untuk mengirim pesan diplomatik mereka ke seluruh dunia. Dengan kata lain, Angkatan Laut Kerajaan mencegat Telegram Zimmermann karena mereka sedang membaca rahasia lalu lintas kabel Departemen Luar Negeri AS.
Itu jelas tidak bisa dibagi dengan Amerika, jadi kepala intelijen Angkatan Laut Kerajaan, Laksamana Reginald Blinker Hall, menyusun skema penipuan yang brilian. Dia mengirim seorang agen Inggris untuk mencuri salinan pesan Jerman terenkripsi yang sama dari kantor telegraf Meksiko—yang merupakan versi yang akan dibagikan dengan Washington. 
Pasukan Amerika berbaris selama Perang Dunia Pertama, sekitar tahun 1917.Henry Guttmann/Getty Images
Hall menyampaikan pesan itu kepada kedutaan Amerika di London pada 19 Februari, yang segera diteruskan ke Gedung Putih. Marah, Wilson memutuskan untuk membagikan Telegram Zimmerman kepada publik, yang dia lakukan pada 28 Februari. Berita sensasional itu mengejutkan Amerika, mengobarkan gairah anti-Jerman (dan anti-Meksiko). Semalam, hanya isolasionis paling keras kepala yang tetap tidak tergerak oleh permohonan Wilson untuk memasuki Perang Besar di pihak Sekutu.
Secara umum dikatakan bahwa deklarasi perang kami pada tanggal 6 April 1917 terhadap Jerman mengakhiri isolasi Amerika dari dunia, yang hampir tidak benar. Perampokan pertama kami ke dalam petualangan global, perang 1898 melawan Spanyol, secara militer adalah urusan yang lumayan, hampir tidak lebih dari meninju imperium Spanyol yang bobrok, namun ia memenangkan koloni Amerika dari Filipina ke Puerto Rico.
Namun demikian, masuknya Amerika ke dalam Perang Besar adalah keputusan yang jauh lebih penting, karena membuat kemenangan Jerman menjadi tidak mungkin dan dengan demikian memutuskan hasil konflik. Dengan tenaga kerja dan sumber daya material kita yang tampaknya tak terbatas, Amerika Serikat mewakili musuh yang tak terjangkau bagi Berlin. Lebih buruk lagi, rencana Jerman untuk memenangkan perang pada pertengahan 1918 gagal total. Serangan musim semi besar mereka menimbulkan pukulan tajam pada Inggris dan Prancis, membawa pasukan Jerman mendekati Paris untuk pertama kalinya sejak 1914—namun akhirnya mereda. Setelah kehilangan banyak orang dan peralatan, Berlin tidak bisa lagi menjadi baik.
Pada pertengahan musim panas, pasukan Jerman di Front Barat mundur perlahan saat pasukan Amerika menyerbu Prancis dalam jumlah yang mengejutkan. Belum dicoba dalam pertempuran namun bersemangat untuk bertarung, Pasukan Ekspedisi Amerika hanya berpartisipasi dalam satu kampanye besar di Front Barat, Serangan Meuse-Argonne, yang dimulai pada akhir September dan berlangsung hingga gencatan senjata pada 11 November 1918. Dalam 47 hari pertempuran brutal, AEF membuktikan keberaniannya, mendorong Jerman yang kalah mundur di sepanjang garis depan, tetapi dengan biaya yang mengerikan dari 122.000 korban, termasuk 26.000 orang Amerika yang tewas. Meski hampir dilupakan oleh publik, Meuse-Argonne tetap menjadi pertempuran paling berdarah dalam sejarah Amerika.
Tidak berlebihan untuk menyatakan bahwa intervensi Amerika dalam Perang Besar menyebabkan kekalahan Jerman secara langsung. Apakah itu pada akhirnya merupakan hal yang baik tetap menjadi pertanyaan yang lebih terbuka daripada yang disadari banyak orang. Sementara Kekaisaran Jerman bukanlah demokrasi liberal, juga bukan kediktatoran yang mematikan—dan tidak memiliki kemiripan dengan rezim Nazi yang mengerikan yang berkuasa pada tahun 1933, menunggangi ekor kebencian dan perampasan ekonomi yang disebabkan oleh kekalahan Jerman pada tahun 1918.
Kebijakan keras Wilson terhadap Austria-Hongaria, sekutu Jerman yang sakit, terbukti lebih parah lagi . Presiden membenci Monarki Habsburg yang mundur dan terlalu Katolik, dan pembubarannya pada akhir Perang Besar adalah akibat langsung dari keinginan Wilson untuk membongkar kekaisaran kuno itu. Tentu saja, keruntuhan itu menyebabkan pertumpahan darah dan kekacauan di Eropa Tengah dan Balkan, yang berkecamuk selama beberapa dekade—dan dalam beberapa kasus masih belum sepenuhnya berakhir.
Sejarah kontrafaktual adalah permainan yang berbahaya, tetapi mudah untuk membayangkan Eropa yang sangat berbeda terjadi tanpa campur tangan Amerika pada April 1917. Suatu perdamaian pada akhirnya akan muncul dari kebuntuan Perang Besar yang dipecahkan oleh Amerika. Itu akan menjadi Eropa yang didominasi Jerman, tetapi kami memilikinya sekarang. Yang penting, itu tidak akan menonjolkan orang-orang gila yang membunuh seperti Bolshevik dan Fasis, sementara Adolf Hitler mungkin telah mati, tanpa uang sepeser pun dan dilupakan, sebagai seniman-manque yang bercita-cita tinggi.
Perlu dicatat bahwa pemecah kode Amerika baru menyadari pada akhir 1930-an bahwa mereka telah dimiliki oleh Blinker Hall dan tipuan mata-matanya yang licik, dua dekade terlambat untuk menjadi masalah, ketika konflik yang bahkan lebih mengerikan sedang menjulang di cakrawala.
John Schindler adalah pakar keamanan dan mantan analis Badan Keamanan Nasional dan petugas kontra intelijen. Seorang spesialis dalam spionase dan terorisme, dia juga pernah menjadi perwira Angkatan Laut dan profesor War College. Dia menerbitkan empat buku dan ada di Twitter di @20committee.
