Mel Watkins sepertinya tidak tahu tentang surat itu; tentu saja, dia tidak merujuk atau mengutipnya dalam biografi barunya. Orang akan mengira bahwa surat kabar Ford akan menjadi tempat yang jelas untuk mencari materi tentang seorang pria yang meninggalkan beberapa dokumen utama—lagi pula, Fetchit muncul di beberapa film penting Ford, di antaranya Hakim Imam (1934) dan Steamboat Putaran Tikungan (1935), serta film yang sangat mengerikan berjudul Dunia Terus Bergerak (1934).
Dengan cara inkremental yang sama ketika John Wayne datang untuk menjelma secara positif dengan cara Amerika memilih untuk melihat dirinya sendiri, jadi Stepin Fetchit menjadi simbol negatif—untuk hitam dan putih—dari cara Amerika kulit putih memperlakukan orang kulit hitam: sebagai orang rendahan yang merendahkan.
Dengan demikian dia dilemparkan ke dalam — maafkan ekspresinya — kegelapan luar pada saat Perang Dunia II, kuda poni satu trik yang triknya menjadi tua dan yang tidak bisa hidup berdampingan dengan tokoh-tokoh sombong yang dimainkan oleh James Edwards yang dilupakan secara tidak adil dan Sidney Poitier yang tercinta. Fetchit—lahir sebagai Lincoln Perry di Key West pada tahun 1902—menjalani kehidupan yang kacau, berkelana, penuh dengan kebangkrutan, tuntutan hukum, dan wanita. Masalah hidupnya direplikasi dalam biografinya. Mr Watkins kesulitan untuk menetapkan makna atau tema menyeluruh untuk subjeknya; dia memiliki cukup kesulitan hanya melacak hal-hal. Putra Fetchit, misalnya, menghilang dari narasi sepenuhnya; jika Tuan Watkins tidak dapat melacaknya, dia seharusnya mengatakannya.
Fetchit, atau, lebih tepatnya, Lincoln Perry, memiliki kebanggaan yang mengagumkan dalam keahliannya—Jika saya seorang aktor yang baik, saya ingin rasa hormat dan pengakuan yang diberikan kepada aktor yang baik, katanya pada tahun 1930—tetapi dia tidak terlalu disukai; ada banyak masalah dengan studio, bukan karena karakter yang dimainkannya, tetapi karena uang dan ketidakmampuannya untuk menyembunyikan namanya dari surat kabar.
Pada dasarnya, buku ini adalah pekerjaan klip, yang bisa dimengerti (semua orang mati). Tapi Pak Watkins tidak bisa membuat klip menjadi hidup, mungkin karena dia tampaknya tidak tahu klip mana yang harus ditekankan, apalagi dipercaya. Dia menganggap bobot yang sama dengan wawancara di majalah yang dikendalikan studio seperti Pemutaran foto seperti yang dia lakukan pada kolom Fetchit sendiri, yang ditulis untuk surat kabar hitam pada periode itu, di mana Fetchit muncul sebagai seorang vaudevillian saleh yang sungguh-sungguh, pekerja keras, dan agak menjengkelkan.
Masalah inti dengan mencoba menghargai Fetchit adalah bahwa ia dengan mulus menghuni pola dasar rasis, pada menit terakhir sebelum menjadi kemustahilan historis. Ya, dia lucu, dan sekali atau dua kali dia lebih dari itu—seperti di Hakim Imam , ketika dia tanpa sadar menggoda Billy Priest Will Rogers untuk meninggalkan pekerjaan peradilannya dan pergi memancing. Ford larut pada Fetchit dan Rogers yang berjalan dengan susah payah di sepanjang tepi sungai, pancing di tangan, Huck dan Tom setengah baya lintas ras yang terikat oleh tanggung jawab bersama.
Tapi ada sesuatu yang sangat menyinggung tentang karakter Fetchit. Eddie (Rochester) Anderson berperan sebagai pelayan, tetapi Jack Benny dan Anderson selalu memastikan bahwa Benny adalah sasaran lelucon, bukan Rochester. Demikian juga, Hattie McDaniel memerankan Mammy, tetapi dia juga harus menggoda Clark Gable secara terbuka, yang seharusnya membuatnya setidaknya mendapat sebagian dari anak cucunya.
Tawa yang ditimbulkan oleh Stepin Fetchit memiliki cara mencengkeram tenggorokan Anda, karena kita tidak dapat melihatnya dengan jelas—asosiasinya terlalu berlebihan. Tuan Watkins memberinya peran positif sebagai Br'er Rabbit, penipu Joel Chandler Harris yang membalikkan harapan orang kulit putih itu kepadanya sehingga dia bisa mendapatkan apa yang diinginkannya, tetapi itu terasa seperti kesombongan yang dipaksakan; di layar, Fetchit tidak pernah menunjukkan tipu muslihat yang cukup, apalagi energi, untuk menipu siapa pun. Tidak berguna sama sekali adalah titik komik karakternya.
Biografi ini berharga karena menggambarkan kesejajaran antara sikap orang kulit hitam yang berpikiran tinggi terhadap stereotip negatif dari periode Fetchit sendiri dan sikap yang berubah saat ini, dengan musik yang memuliakan germo dan gangbanger dan film-film terbaru seperti Tukang potong rambut dan Pesawat Jiwa— yang mungkin akan melemparkan Fetchit seandainya dia tersedia. Mr Watkins menganggap ini (benar, saya pikir) tidak hanya untuk perbedaan generasi tetapi untuk divisi antara kerah biru dan kulit hitam kelas menengah:
[The] karikatur kelas bawah kulit hitam memiliki beberapa dasar dalam kenyataan tetapi [orang kulit hitam kelas menengah] merasa bahwa fokus yang berlebihan pada lapisan terendah kehidupan Negro mengaburkan kemajuan yang dibuat oleh para profesional kulit hitam; mereka berpendapat bahwa menekan gambar-gambar kasar yang dilebih-lebihkan secara lucu itu penting untuk mengangkat ras dan mendapatkan kehormatan di masyarakat yang lebih besar.
Dengan naiknya budaya preman secara simultan, yang mewakili agresi maskulin orang kulit hitam kerah biru, dan Condoleezza Rice dan Colin Powell memenuhi aspirasi kelas menengah, orang kulit hitam Amerika telah naik ke arus utama budaya dari atas. dan di bawah.
Dalam arti tertentu, ini adalah puncak dari sesuatu yang dinubuatkan Fetchit: Cara saya percaya bahwa masalah ras akan diselesaikan bukanlah dengan angka atau pidato, tetapi suatu hari nanti kita akan bangun dan menemukan diri kita berada di puncak dan kita menang 'tidak tahu bagaimana kami sampai di sana.
Dia mungkin telah bermain bodoh, tapi dia tidak.
Scott Eyman's Singa Hollywood: Kehidupan dan Legenda Louis B. Mayer (Simon dan Schuster) diterbitkan awal tahun ini.
