Insinyur propulsi Boeing Monica Hopkins keluar dari mockup modul kru Starliner CST-100.Phelan M. Ebenhack/Untuk The Washington Post melalui Getty Images SpaceX telah membuktikan bahwa lebih baik dalam membangun pesawat ruang angkasa yang membawa manusia daripada Boeing. Kini jadwal operasinya yang padat justru menghambat upaya Boeing untuk mengejar ketertinggalannya. SpaceX memiliki begitu banyak misi yang dijadwalkan tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional dalam beberapa bulan mendatang sehingga tidak ada pelabuhan dok yang tersedia bagi Boeing untuk melakukan penerbangan uji coba.
SpaceX dan Boeing keduanya kontraktor di bawah Program Kru Komersial NASA, yang bertugas membangun sistem pesawat ruang angkasa roket yang dapat digunakan kembali untuk mengangkut astronot dan muatan ke ISS. Sistem SpaceX terdiri dari penguat Falcon 9 dan kapsul baru yang disebut Dragon, dan Boeing sedang membangun kapsul yang disebut Starliner untuk diluncurkan di atas roket United Launch Alliance Atlas V.
SpaceX mengirimkan kapsul Dragon Mei lalu dan telah berhasil menerbangkan enam astronot ke stasiun luar angkasa melalui dua misi. Boeing, sebaliknya, masih berjuang untuk angkat Starliner dari tanah.
Tes utama yang akan datang adalah meluncurkan kapsul Starliner CST-100 tanpa awak ke ISS, merapat di salah satu pelabuhan stasiun selama seminggu, dan menerbangkannya kembali ke Bumi. Tes, yang disebut OFT-2, dijadwalkan untuk bulan ini. Tetapi Boeing mungkin harus menundanya kembali ke Juli atau Agustus karena kemacetan lalu lintas di dekat pelabuhan dok ISS dalam beberapa minggu mendatang.
Starliner Boeing harus berlabuh di pelabuhan dengan adaptor dok internasional. Hanya ada dua port seperti itu di stasiun luar angkasa. Salah satunya saat ini ditempati oleh kapsul Naga yang digunakan dalam misi Kru-1 SpaceX yang diluncurkan November lalu. Pelabuhan lainnya akan ditempati oleh kapsul Dragon lainnya pada 22 April ketika SpaceX meluncurkan misi Crew-2 yang membawa empat astronot. Kendaraan Kru-2 akan tetap terpasang di stasiun luar angkasa selama enam bulan. Dan segera setelah Kru-1 kembali ke Bumi pada 28 April, misi kargo SpaceX akan diluncurkan pada 3 Juni menempati pelabuhan yang dikosongkan hingga pertengahan Juli.
Itu membuat Boeing sekitar jendela satu bulan di bulan Mei untuk melakukan tes Starliner. Kalau tidak, itu harus menunggu hingga Juli.
Peluncuran Mei tampaknya tidak mungkin, karena Boeing belum memberikan pembaruan apa pun pada pengujian sejak awal Maret. Dua sumber NASA mengatakan Ars Technica bahwa Starliner hampir siap, dengan hanya beberapa tes kecil yang tersisa untuk mengesahkan pesawat ruang angkasa untuk penerbangan.
Berdasarkan lalu lintas saat ini di stasiun luar angkasa, NASA tidak mengantisipasi bahwa OFT-2 dapat diselesaikan pada bulan April nanti. NASA dan Boeing sedang bekerja untuk menemukan tanggal peluncuran sedini mungkin, kata Boeing dalam sebuah pernyataan tanggal 4 Maret.
Upaya terakhir Boeing untuk menguji Starliner adalah pada Desember 2019. Starliner tanpa awak gagal mencapai ISS dan kembali ke Bumi dalam penerbangan uji yang dipersingkat.
