TEL AVIV, ISRAEL: Seorang wanita Arab Israel menggendong bayi berpakaian Sinterklas saat penduduk setempat mempersiapkan Natal di Jaffa, pinggiran campuran Yahudi-Arab di Tel Aviv, Israel. Kekristenan adalah salah satu agama yang diakui di Israel dan dipraktikkan oleh lebih dari 150 ribu warga Israel (sekitar 2,1% dari populasi). Sekitar 127 ribu (80% penduduk Kristen) Israel adalah orang Kristen Arab. (Foto oleh Uriel Sinai/Getty Images)
YERUSALEM – Sementara orang Kristen dipenggal, disiksa dan dipaksa masuk Islam oleh ISIS, ada satu negara Timur Tengah di mana orang Kristen dapat merayakan hari suci mereka tanpa rasa takut. Israel adalah satu-satunya tempat di seluruh Timur Tengah di mana praktik Kristen tidak hanya ditoleransi, tetapi juga berkembang.
Natal di Israel tidak ada bandingannya di seluruh dunia, dengan orang-orang Kristen dari setiap denominasi berkumpul untuk merayakannya dengan berbagai cara. Karena itu, Natal di Israel bukanlah urusan satu hari. Katolik Roma dan Protestan merayakan pada 25 Desember, Kristen Ortodoks merayakan pada 6 Januari, dan Kristen Armenia merayakan pada 18 Januari. Bahkan, Yerusalem dikenal sebagai kota tiga Natal.
Nazaret adalah rumah ke komunitas Arab Kristen terbesar di Israel. Baru-baru ini mengadakan pameran jalanan pasar Natal tahunan, yang dipenuhi dengan seni dan kerajinan serta makanan tradisional yang lezat. Penyanyi Israel Keren Hadar, bersama dengan Paduan Suara Galilea Atas dan Orkestra Galilea, tampil di konser gabungan Hannukah-Natal pada 19 Desember. Pada 24 Desember, parade tradisional melalui jalan utama Nazaret menarik sekitar 30.000 orang yang datang ke alun-alun utama Basilika Kabar Sukacita. Kemudian pada hari itu, para pengamat terpesona oleh pertunjukan kembang api tahunan, yang disponsori oleh Kementerian Pariwisata Israel.
Di Yerusalem, ada banyak perayaan Natal yang terjadi di seluruh ibu kota Israel, mulai dari wisata bertema liburan hingga lagu-lagu Natal dan banyak belanja. Di Kota Tua Yerusalem, Sinterklas mengundang penonton untuk membeli pohon untuk liburan, sementara YMCA Internasional Yerusalem menyelenggarakan Konser Natal Carols dan konser lonceng terbuka.
Populasi Kristen di Israel telah tumbuh lima kali lipat, menjadi sekitar 158.000 warga Israel, sejak kemerdekaan Israel pada tahun 1948. Pertumbuhan Kekristenan ini tidak pernah terjadi di tempat lain di Timur Tengah.
Data diterbitkan oleh Biro Pusat Statistik mengungkapkan bahwa 2 persen dari populasi Israel adalah Kristen. Orang Arab Kristen memiliki pendidikan yang terbaik dibandingkan dengan kelompok agama lain yang menerima pendidikan di Israel. Pada tahun 2011, jumlah siswa Kristen Arab yang memenuhi syarat untuk mendapatkan ijazah sekolah menengah mencapai 64 persen, dibandingkan dengan 48 persen untuk siswa Muslim, 55 persen di antara Druze dan 59 persen dalam sistem pendidikan Yahudi pada umumnya.
Sementara komunitas Kristen berkembang di Israel, kebalikannya terjadi di tempat lain di seluruh Timur Tengah. Di sebuah belajar diterbitkan oleh badan amal Katolik internasional Bantuan untuk Gereja yang Membutuhkan , Orang-orang Kristen menghadapi pemusnahan dari Timur Tengah dalam waktu sepuluh tahun karena mereka dibunuh oleh ISIS atau dipaksa melarikan diri dari penganiayaan. Wakil Presiden Eksekutif Elijah Brown mengatakan kepada Fox News: Natal lalu adalah pertama kalinya lonceng tidak berbunyi di kota Mosul dalam 2.000 tahun.
Namun, penganiayaan terhadap orang Kristen di Timur Tengah adalah tidak terbatas kepada mereka yang berada di bawah kekuasaan ISIS. Di Arab Saudi, orang Kristen dilarang menjadi warga negara dan adalah ilegal untuk memiliki, mencetak, atau mengimpor materi agama Kristen. Di Lebanon, negara yang dulunya mayoritas Kristen, radikalisasi Islam terhadap pemerintah dan dukungan Iran terhadap Hizbullah telah menyebabkan eksodus besar-besaran orang Kristen dari negara itu selama bertahun-tahun.
Lalu ada orang Kristen di bawah pemerintahan Palestina, yang jumlahnya telah menyusut dari 15 persen populasi pada tahun 1950 menjadi kurang dari 2 persen saat ini. Kota-kota yang kaya akan sejarah Kristen, seperti Betlehem, sekarang berada di bawah kendali umat Islam dan hampir sama sekali tanpa umat Kristen. Natal ini di tertentu , Otoritas Palestina membatasi perayaan Natal di Tepi Barat, yang sangat mengecewakan penduduk Kristen setempat.
Israel berdiri sebagai surga bagi orang Kristen yang berusaha untuk bersukacita dan menjalankan iman mereka, sangat kontras dengan bagian Timur Tengah lainnya. Mungkin Natal ini, kita seharusnya tidak hanya merayakan fakta ini tetapi juga tidak melupakan orang-orang Kristen Timur Tengah lainnya yang tidak beruntung tinggal di dalam perbatasan Israel.
Bradley Martin adalah Anggota untuk Haym Salomon Center dan Asisten Peneliti untuk Institut Kanada untuk Penelitian Yahudi
