Kesan artis tentang wahana antariksa New Horizons, tertanggal 2015.Arsip Sejarah Universal/Grup Gambar Universal melalui Getty Images Ingat foto close-up Pluto yang memukau yang menghiasi internet pada tahun 2015? Pesawat ruang angkasa yang mengambil gambar itu, wahana New Horizons NASA, baru saja membuat penemuan terobosan lainnya, kali ini tentang kebenaran yang lebih dalam dari alam semesta kita: bahwa kemungkinan ada lebih sedikit galaksi di luar angkasa daripada yang kita duga sebelumnya, yang berarti bahwa peluang kita untuk planet mirip Bumi dan kehidupan di luar bumi juga telah meredup.
Para ilmuwan telah lama percaya bahwa ada sebanyak dua triliun galaksi di alam semesta yang dapat diamati, berdasarkan data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble. Tetapi data baru yang dikembalikan oleh penyelidikan New Horizons, yang berjarak empat miliar mil dari Bumi ketika pengamatan dilakukan, menunjukkan bahwa batas atas jumlah galaksi berada di kisaran ratusan miliar, menurut sebuah belajar disajikan kepada American Astronomical Society minggu ini.
Ini adalah angka yang penting untuk diketahui—ada berapa galaksi? Kami hanya tidak melihat cahaya dari dua triliun galaksi, penulis utama studi tersebut, Marc Postman dari Space Telescope Science Institute di Baltimore, Maryland, mengatakan dalam sebuah pernyataan .
Lihat juga: Astronot NASA Menumbuhkan Menu Lengkap di Luar Angkasa, Dengan Daging Sapi, Lobak, dan Lainnya
Untuk memperkirakan jumlah galaksi di alam semesta, para ilmuwan pertama-tama menghitung semua yang terlihat di bidang dalam Hubble dan mengalikannya dengan luas total langit. Kemudian, untuk menjelaskan galaksi jauh yang terlalu redup untuk dilihat oleh teleskop, para astronom mempelajari cahaya latar belakang yang lemah yang mereka pancarkan di luar angkasa. Untuk mengukur cahaya itu, pesawat ruang angkasa perlu dikirim ke luar tata surya bagian dalam untuk menghindari polusi cahaya yang disebabkan oleh pantulan sinar matahari dari debu.
New Horizons adalah wahana antariksa pertama yang mampu mengukur kecerahan latar belakang optik kosmik ini. Dari pinggiran tata surya, wahana ini dapat mengamati langit sekitar sepuluh kali lebih gelap daripada langit tergelap yang dapat diakses oleh Hubble.
Jenis pengukuran ini sangat sulit. Banyak orang telah mencoba melakukan ini sejak lama. New Horizons memberi kami sudut pandang untuk mengukur latar belakang optik kosmik lebih baik daripada yang bisa dilakukan siapa pun, kata Tod Lauer dari NOIRLab NSF, penulis utama lain dalam penelitian ini. Ambil semua galaksi yang dapat dilihat Hubble, gandakan jumlah itu, dan itulah yang kami lihat—tetapi tidak lebih.
NASA meluncurkan misi New Horizons pada 2006 dengan dua tujuan utama: mempelajari Pluto dan Sabuk Kuiper. Probe berhasil terbang oleh Pluto pada tahun 2015 dan menangkap foto resolusi tinggi dari planet kerdil untuk pertama kalinya. Pada Januari 2019, ia menemukan objek Sabuk Kuiper bernama Arrokoth.
Pesawat ruang angkasa New Horizons sekarang berjarak 4,4 miliar mil dari Bumi.
