Potret astronom dan penulis Amerika Carl Sagan (1934 – 1996) memegang model globe planet Mars, 1970-an. (Foto oleh Arsip Hulton/Getty Images) Carl Sagan bukanlah seorang mentor dengan cara apa pun yang kami gunakan untuk menggunakan kata itu. Seorang mentor adalah seseorang yang selalu berinteraksi dengan Anda, dan Anda adalah semacam magang untuk keahlian mereka. Saya mungkin telah berada di hadapan Carl Sagan empat kali dalam hidup saya. Kami tidak minum teman. Jadi, seseorang dapat memiliki pengaruh pada Anda bahkan jika mereka bukan mentor Anda. Mereka dapat memiliki pengaruh melalui contoh. Dan mungkin itu jenis pengaruh terbaik, karena dengan demikian orang tersebut tidak mencoba melakukan sesuatu hanya untuk membuat Anda terkesan—mereka ada dalam elemen mereka sendiri. Anda melihat apa yang mereka lakukan dan bagaimana mereka berperilaku, dan Anda berkata, saya ingin berperilaku seperti itu, atau saya ingin memiliki keanggunan di bawah tekanan, atau saya ingin memiliki pengetahuan tentang lapangan. 
Neil deGrasse Tyson (Foto oleh FOX via Getty Images)
Ketertarikan saya pada alam semesta sudah mapan sebelum saya pertama kali bertemu Carl Sagan. Pengaruhnya pada saya adalah fakta bahwa dia bertemu saya sama sekali. Itu pertama kalinya, di sekolah menengah, saya hanya seorang anak dari Bronx, 17 tahun. Saya memiliki aplikasi ke Cornell, di antara perguruan tinggi lainnya. Kantor penerimaan di Cornell, yang tidak saya kenal, meneruskan aplikasi saya ke Sagan dan bertanya, Apakah ini seseorang yang Anda minati? Dia menulis surat kepada saya, ditandatangani dengan tangan—saya melihat Anda tertarik pada Cornell dan Anda menyukai alam semesta. Jika Anda ingin datang dan berkeliling kampus, saya akan dengan senang hati menunjukkan labnya kepada Anda. Carl Sagan! Astaga. Itu benar-benar Carl Sagan. Dia menulis surat itu tanpa diminta. Dia tidak perlu melakukan apa-apa, mengapa dia harus peduli dengan seorang anak berusia 17 tahun dari Bronx?
Jadi saya pergi ke sana, dan dia menemui saya di depan. Ini hari Sabtu; sekolah tidak dalam sesi. Liburan telah dimulai. Sagan mengundang saya ke lab, dan dia menandatangani salah satu bukunya untuk saya. Bahkan tidak melihat, dia hanya meraih ke belakang dan mengambil sebuah buku di raknya, dan itu adalah salah satu bukunya. Itu sangat buruk—hanya meraih ke belakang dan bahkan tidak melihat.
'Sagan mengundang saya ke lab, dan dia menandatangani salah satu bukunya untuk saya. Bahkan tidak melihat, dia hanya meraih ke belakang dan mengambil sebuah buku di raknya, dan itu adalah salah satu bukunya. Itu buruk , untuk hanya meraih kembali dan bahkan tidak melihat.’
Dan pada akhirnya, salju mulai turun, ini pada bulan Desember, saya naik bus ke Cornell. Ini bukan perjalanan bus yang mudah. Dan dia berkata, saya tidak tahu apakah bus itu akan berhasil. Dia mencatat nomor telepon rumahnya, dia berkata, Jika bus tidak lewat, hubungi saya, Anda akan menghabiskan malam bersama keluarga saya.
Saya berkata, Jika saya pernah setenar pria ini, maka saya berkewajiban untuk memperlakukan siswa yang menunjukkan minat pada alam semesta dengan segala hormat dan martabat yang dia tunjukkan kepada saya.
Dan pada saat itu, dia bukanlah seorang mentor dalam pengertian tradisional; dia hanya menjadi dirinya sendiri. Jadi itu adalah pengaruh terbesarnya pada saya.
Pengaruh berikutnya: Saya melihat kata-kata yang dia pilih, dan frasa, dan referensi cerdas untuk referensi budaya pop. Itu adalah bukti dari apa yang mungkin terjadi di persimpangan antara sains dan publik.
Dan saya berpikir, mungkin saja orang bereaksi dengan cara ini, terhadap konten itu, melalui wadah itu. Dan saya berkata, Jika saya pernah berada dalam posisi untuk menurunkan alam semesta ke Bumi, saya tidak akan melupakan fakta bahwa ini adalah sesuatu yang telah dicapai.
Neil deGrasse Tyson adalah direktur Hayden Planetarium dan pembawa acara StarTalk Nat Geo.
Silakan baca juga:
Chuck Todd pada Tim Russert dkk.
Senator Kirsten Gillibrand tentang neneknya Polly Noonan
Sir Norman Foster di Buckminster Fuller
Richard Edelman tentang ayahnya Daniel Edelman
Paul Volcker adalah Robert Roosa
