Restoran bukan hanya tentang makanan. Mereka juga tentang bersenang-senang. Di Paris baru-baru ini, salah satu tempat pertama yang saya tuju bukanlah Alain Ducasse atau tempat kuliner mewah terbaru, tetapi La Coupole, karena saya selalu bersenang-senang di sana. Namun suatu hari di New York, ketika seorang teman menyarankan agar kami makan di Joe Allen setelah teater, saya skeptis. Joe Allen? Apakah ada yang pergi ke sana lagi? Saya bahkan lebih terkejut mengetahui bahwa teman saya, yang adalah seorang kritikus teater, makan di sana beberapa kali seminggu, dan begitu juga banyak rekannya. Saya sangat terkejut jika dia mengatakan mereka nongkrong di Sardi's.
Kami berjalan beberapa langkah ke dalam ruangan panjang, sempit, remang-remang yang memiliki bar ramai dan ramai di satu sisi dan meja-meja ditata dengan kain kotak-kotak merah di sisi lainnya. Ruang makan kedua ada di sebelah kiri; dindingnya terbuat dari bata terbuka dan digantung dengan poster berbingkai pertunjukan Broadway—semuanya gagal. Di bar dan di sekeliling ruangan terdapat wajah-wajah yang familiar dari teater, orang-orang di lingkungan sekitar, beberapa pria yang tampak seperti polisi yang sedang tidak bertugas, beberapa kritikus teater—dan bahkan segelintir turis.
Ketika pertama kali dibuka pada tahun 1965, Joe Allen menarik semua bintang, sutradara, penulis, dan produser penting saat itu, dari Lauren Bacall dan Tennessee Williams hingga David Merrick, Neil Simon dan Rod Steiger. Ada Joe Allen yang sebenarnya, yang juga telah membuka restoran cabang di London, Paris, Los Angeles dan Miami. Itu kantin Broadway, katanya melalui telepon dari Miami. Siapa pun yang bekerja datang ke sana.
Tapi seperti La Coupole, itu mengalami penurunan. Pada awal 80-an, Mr. Allen membeli restoran di sebelahnya dengan tujuan untuk memperluasnya. Sebaliknya, ia memutuskan untuk membuka Orso, sebuah trattoria Italia. Orang-orang berhenti pergi ke Joe Allen dan pergi ke Orso sebagai gantinya. Makanannya lebih baik. Kemudian saya menyadari kami telah meninggalkan anak pertama untuk bayi yang baru lahir, katanya.
Pada saat dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Joe Allen, undang-undang merokok New York telah berlaku, yang menguntungkannya: Ini mengirim banyak pelanggan kembali, karena Anda bisa merokok di sana.
Sekarang Joe Allen menarik tidak hanya perokok (yang mungkin ada lebih sedikit dalam satu minggu daripada pada malam tertentu di La Coupole) tetapi aktor Broadway seperti Brian Dennehy dan Stockard Channing, dan bintang film, karena tiba-tiba tampaknya telah menjadi keharusan bagi mereka untuk membuktikan diri di papan serta layar. Natasha Richardson dan Liam Neeson adalah pelanggan tetap. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman, dan Glenn Close semuanya baru-baru ini bergabung.
Kekuatan utama dalam membawa Joe Allen kembali ke tempat semula adalah Angus McIndoe, manajer dan maître d’ selama lima tahun terakhir. Dia adalah Sirio Maccioni dari distrik teater. Tapi alih-alih orang Italia yang kekar, dia adalah seorang Skotlandia berambut merah dengan janggut, baru berusia 30 tahun, yang berasal dari Glasgow. Mr. McIndoe mulai sebagai pelayan di Joe Allen cabang London di akhir tahun 80-an dan kemudian bekerja di Orso. Warga New York terpesona oleh aksennya, yang menurutnya bukan orang London. Di Inggris, saya merasa kepribadian saya menghalangi. Mereka tidak menginginkan aksen Skotlandia di London. Seperti Mr. Maccioni, dia tampaknya ada di mana-mana sekaligus—pada malam kami masuk, dia sudah berada di pintu bahkan sebelum kami sempat memeriksa mantel kami—mengingat nama dan siapa orangnya. Tunggu lima menit, saya akan menyiapkan meja yang bagus untuk Anda.
Dia menunjukkan kami ke meja di belakang ruang depan restoran. Saya harap Anda menyadari betapa terhormatnya ini, bisik rekan saya, tampak geli. Di sinilah Natasha dan Liam selalu duduk. Ini meja.
Sejauh menyangkut makanan, saya tidak berharap lebih dari hamburger yang layak. Kami mulai dengan sebotol anggur rumahan–$15 per liter–yang saya dekati dengan sedikit gentar. Itu benar-benar dapat diminum (ada juga banyak botol dalam daftar, yang sebagian besar adalah Amerika, di bawah $25, selain pilihan bir yang menarik). Menunya sederhana dan menawarkan jenis hidangan yang ingin Anda makan larut malam. Hamburger dan kentang goreng adalah yang terbaik, begitu juga hati anak sapi dengan bayam dan kentang tumbuk. Anda juga bisa mendapatkan daging cincang atau daging panggang sederhana, sandwich domba panggang, sup kacang hitam, atau telur dadar.
Semua salad yang saya coba segar dan dibumbui dengan baik, termasuk Caesar, Yunani cincang, yang dibuat dengan mentimun, tomat, keju feta, zaitun hitam dan mint, dan endive dan bit dengan keju kambing, apel, dan frisée. Asparagus dipanggang dan diberi topping tomat cincang dan saus lemon-bawang putih. Saya juga menyukai quesadilla tiga keju dan jalapeo pedas dengan tomatillo salsa (cukup besar untuk hidangan utama) dan kerang kukus dalam kaldu kedelai wijen Oriental yang dibuat dengan jahe dan daun bawang. Bruschetta campuran, yang diganti setiap hari – tomat dan basil, salmon asap, jamur portobello panggang – disajikan dengan roti yang luar biasa dari Sullivan Street Bakery.
Saya menemukan steak sirloin agak berlemak, tetapi dimasak dengan benar dan disajikan dengan kentang goreng yang renyah dan asin. Dada ayam panggang dengan salad kacang Prancis hangat terasa juicy tapi tidak menarik. Ikan bass Chili sangat segar, hangus, disajikan di bawah saus tomat di atas bayam. Ikan trout panggang tidak memiliki banyak rasa tetapi didorong oleh pembungkus collard green dan saus tomat-caper.
Makanan penutup termasuk kue marmer yang indah dengan saus fudge panas; pembuat blueberry dan pir, yang memiliki kerak yang agak keras tetapi isian yang baik; dan irisan pai krim pisang yang lezat. Semua disajikan dengan cambuk krim kocok segar.
Di La Coupole, tiram, steak tartare, dan lemon tart yang saya makan enak, tetapi yang membuat malam itu menyenangkan adalah energi di dalam ruangan. Joe Allen memiliki gebrakan serupa – dan ini bukan hanya tentang selebriti. Seperti La Coupole, yang membuatnya berhasil adalah campurannya. Ini sama pentingnya dengan makanan.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Gaun: Santai
Tingkat kebisingan: Wajar
Daftar anggur: Kecil, murah, kebanyakan Amerika; bir yang menarik
Kartu kredit: Mastercard dan Visa
Kisaran harga: Kursus makan siang dan makan malam utama $9 hingga $19,50
Makan siang: Setiap hari tengah hari hingga 16:00, kecuali Rabu dan Sabtu 11:30 sampai jam 4 sore
Makan malam: Minggu sampai Kamis 4 P.M. hingga 11:45, Jumat dan Sabtu hingga tengah malam
* Bagus
* * Baik sekali
* * * Luar biasa
* * * * Luar Biasa
Tanpa Bintang: Miskin
