Selama abad kedua puluh, Kota mengandalkan sejumlah tempat pembuangan sampah untuk pembuangan sampah. Kemudian, pada Desember 2001, tempat pembuangan sampah terakhir di kota itu, Fresh Kills Landfill di Staten Island, ditutup. Sebagai tanggapan, kami mengadopsi rencana 20 tahun untuk mengekspor limbah.
Tagihan tahunan kota untuk mengumpulkan dan membuang sampah perumahan melonjak dari sekitar $658 juta pada tahun 2000 dan menjadi sekitar seperempat miliar dolar pada tahun 2008. Biaya pembuangan telah meningkat dari $300 juta pada tahun 2005 menjadi sekitar $400 juta saat ini. Sementara beberapa di antaranya adalah inflasi, sebagian besar disebabkan oleh biaya pengangkutan dan penimbunan sampah yang lebih tinggi ke luar negara bagian. Rencana jangka panjang Kota adalah mengurangi biaya dengan mendaur ulang lebih banyak, mengurangi limbah, dan membangun sistem pemindahan limbah tepi laut yang tidak terlalu bergantung pada truk dan dapat menggunakan kontainer untuk mengirimkan sampah dengan tongkang dan kereta api lebih jauh ke tempat pembuangan sampah yang lebih murah.
Sulit membayangkan sistem pengelolaan limbah yang lebih merusak lingkungan daripada yang kita miliki di New York. Sebenarnya tidak terlalu sulit membayangkannya, jika menengok ke belakang dan mengingat saat kita membuang sampah ke laut, atau menggunakan insinerator di basement gedung apartemen untuk membakar sampah di malam hari.
Hari ini, kami mengumpulkan sampah dengan truk yang menggunakan bahan bakar diesel berpolusi tinggi dan kemudian membuang sampah itu ke lantai stasiun pemindahan sampah yang biasanya terletak di lingkungan miskin. Kami kemudian mengambil sampah dari lantai dan memuatnya ke truk besar yang juga membakar bahan bakar diesel berpolusi tinggi dan mengirimkannya ke tempat pembuangan sampah dan insinerator limbah ke energi yang terletak jauh dari New York City.
Sementara kami memiliki seluruh sistem air kami, sistem limbah kami meninggalkan kami pada belas kasihan pasar swasta dan keinginan Kongres dan negara bagian lainnya. Sistem ekspor sampah saat ini membuat kota ini rentan dalam jangka panjang. Lebih sulit untuk menempatkan tempat pembuangan sampah di wilayah ini daripada dulu. Penentangan politik terhadap penimbunan semakin meningkat di banyak komunitas lokasi pembuangan. RUU secara teratur dibawa ke hadapan Kongres yang akan memberi wewenang kepada pemerintah daerah, pemerintah negara bagian, dan gubernur untuk membatasi atau melarang penerimaan limbah luar negara bagian.
Meskipun pengesahan undang-undang semacam itu jauh dari pasti, kemungkinan pengesahan selama dua puluh tahun ke depan cukup besar untuk menimbulkan kekhawatiran. Demikian pula, peraturan yang lebih ketat tentang tempat pembuangan sampah baru oleh Badan Perlindungan Lingkungan federal dan negara bagian dapat meningkatkan biaya tempat pembuangan sampah baru dan membatasi kapasitas tempat pembuangan sampah di masa depan. Akhirnya, operator TPA pasti akan menaikkan harga dari waktu ke waktu, dan pemerintah negara bagian dan kota kemungkinan akan memberlakukan pajak atas pembuangan limbah.
Mengapa warga New York menciptakan begitu banyak sampah? Ya, ada banyak dari kita dan orang New York adalah orang-orang yang sibuk— kita membuang sampah sembarangan dan kita tidak suka memilah sampah kita. Kami memilih untuk tidak memikirkan sampah atau di mana itu akan berakhir. Saya pikir kita memiliki fantasi bahwa gundukan plastik hijau dari kantong sampah di jalan secara ajaib diangkut ke surga sampah yang mistis.
Para pemimpin terpilih New York tahu bahwa pemborosan adalah masalah yang tidak menguntungkan. Selama kenaikan biaya ekspor sampah dilakukan secara bertahap, kecil kemungkinannya akan menimbulkan kebisingan politik yang cukup untuk mendorong walikota yang sedang menjabat untuk memikirkan kembali ekspor sampah. Tidak ada Walikota yang waras yang akan mencoba membangun insinerator atau tempat pembuangan sampah di dalam atau di dekat kota.
Namun, teknologi pembakaran sampah telah berkembang pesat sejak kami berhenti menggunakan insinerator apartemen yang mengerikan itu pada tahun 1960-an. Di Jepang, 70 persen dari semua limbah dibakar dan menghasilkan listrik dalam prosesnya. Sementara insinerasi mencemari udara, polusinya lebih sedikit daripada mengangkut sampah dengan truk berbahan bakar diesel ke tempat pembuangan sampah di luar negara bagian.
Apa solusinya? Pada tahun 2003 saya mengusulkan pengangkutan sampah kami ke pabrik limbah menjadi energi yang terletak di beberapa kota yang mengalami kesulitan ekonomi di sepanjang Sungai Hudson. Ini bisa memberikan pekerjaan dan listrik yang lebih murah ke kota-kota yang benar-benar bisa menggunakannya. Sementara saya masih menyukai ide itu, tidak ada orang lain yang menyukainya.
Ide selanjutnya yang ingin saya usulkan adalah membangun fasilitas pengelolaan sampah berbasis masyarakat. Mungkin limbah skala kecil untuk pembangkit energi ditambah dengan fasilitas daur ulang dan digester anaerobik (suatu bentuk fasilitas kompos otomatis) dapat ditempatkan di semua 59 distrik dewan komunitas di kota. Tentu saja, kita akan kehilangan skala ekonomi dalam mengelola fasilitas kecil ini, dan beberapa lingkungan akan kesulitan menemukan tempat untuk meletakkannya. Namun, mungkin ini saat yang tepat untuk mengembangkan teknologi untuk membuat fasilitas limbah yang lebih kecil dan hemat biaya. Jika setiap orang harus mengelola sampah mereka sendiri, mungkin kami akan menemukan cara untuk menguranginya.
