Bahkan ketika anak laki-laki yang lebih kecil di lapangan dipukul dengan keras dan diangkut satu per satu, orang tua mereka sendiri tidak berusaha menghentikan permainan. Ibu dan ayah berdiri di sela-sela, bersorak. Meskipun kemudian diskors setelah sidang, wasit dan pelatih terus bermain, khawatir tentang pertandingan lain untuk jadwal sepak bola Pop Warner 2012. Ini bukan sedikit Monty Python atau Taman Selatan episode. Ini benar-benar terjadi di Southbridge beberapa minggu yang lalu. Begitulah kejayaan dan delirium sepak bola Amerika—udara musim gugur yang menyegarkan, segelas bir di bak truk, kaus berlogo tim yang pas, anak laki-laki dengan laki-laki di kamar mandi. Ini adalah tahun yang buruk bagi olahraga musim gugur favorit Amerika, dengan tuntutan hukum oleh mantan pemain NFL, skandal Penn State, bunuh diri pemain pro, kematian perguruan tinggi dan sekolah menengah, dan cedera otak di semua tingkatan. NFL baru saja melemparkan $30 juta ke National Institutes of Health dalam kartu filantropi Hail Mary untuk menghindari PR dan kekacauan hukum atas hubungan antara gegar otak berulang sepak bola dan Alzheimer dini. Komisaris menggunakan kata-kata seperti berevolusi untuk menggambarkan masa depan sepakbola. Sudah dibangun selama bertahun-tahun, tetapi olahraga tampaknya telah mencapai titik krisis. Pusat Penelitian Cedera Olahraga Katastropik Nasional mengatakan semua pertandingan sepak bola (dari tempat pasir hingga NFL) menyebabkan rata-rata sembilan kematian per tahun. Baru minggu lalu, seorang anak berusia 19 tahun bernama William Wayne Jones III pingsan dan meninggal saat latihan di lapangan di Tennessee State University. Penyebab kematian masih belum ditentukan. Lalu ada kematian di luar lapangan: pada bulan Agustus, penerima lebar Tennessee Titans O.J. Murdock menembak dirinya sendiri di dalam mobil dan meninggal pada usia 25, menjadi pemain NFL keenam yang bunuh diri dalam dua tahun, sebuah fenomena yang mungkin terkait dengan cedera otak. Jumlah korban tewas jauh lebih banyak dibandingkan dengan korban luka berjalan. Sebuah studi yang dirilis pada bulan September menemukan bahwa pemain NFL menghadapi risiko Alzheimer yang lebih tinggi daripada rata-rata. Studi tersebut mengikuti 3.400 pemain NFL jangka panjang antara tahun 1959 dan 1988 dan menemukan bahwa risiko mereka terkena penyakit itu empat kali lipat dari populasi umum. Ribuan mantan pemain telah menggugat liga mengklaim NFL gagal memberi tahu mereka tentang bahaya jangka panjang kerusakan otak dari gegar otak berulang. Penggugat berusaha untuk meminta liga bertanggung jawab atas perawatan pemain yang menderita masalah ini. Tapi apakah ada cara untuk mendamaikan keamanan pemain dan kebrutalan yang menyenangkan penonton? Bisbol sering disebut hiburan Amerika, tetapi permadani keanggunan fisik dan kekuatan kasar di jantung sepak bola adalah penyulingan yang lebih sempurna dari esensi nasional kita. Kami adalah satu-satunya negara yang memainkan sepak bola nyata, bukan futbol halus dari seluruh dunia. Mungkin hanya tim rugby Inggris dan Australia atau matador Spanyol yang menandingi kami dalam hal olahraga berdarah publik. Pensiunan NFL pantas memenangkan tuntutan hukum mereka, meskipun merobohkan otak mereka sendiri dan kepala pria lain adalah apa yang mereka daftarkan. Tidak seperti gladiator Roma kuno, yang benar-benar budak dipaksa ke lapangan stadion untuk berjuang untuk hidup mereka, pemain sepak bola pro memilih olahraga, dan dibayar cukup banyak. Gaji pemain NFL rata-rata adalah $770.000. Tentu saja uangnya tidak terlalu mengejutkan jika Anda mempertimbangkan bahwa rata-rata karier hanya berlangsung tiga setengah tahun, kecuali jika Anda menyertakan pertunjukan penyiar atau dealer Ford. Apakah $2 juta hanyalah kompensasi untuk melepaskan compos mentis seseorang bertahun-tahun jauh sebelum rekan-rekannya? Sudah terlambat untuk bertanya kepada Michael Iron Mike Webster, center Pittsburgh Steelers yang terkenal, yang, seperti banyak pemain lain, didiagnosis menderita ensefalopati traumatis kronis—penyakit degeneratif—hanya setelah kematiannya, setelah bertahun-tahun mengalami depresi, nyeri, dan demensia. Masalahnya, bola kampus digantung sebagai salah satu jalan keluar dari kemiskinan bagi anak-anak atletis yang besar. Panci emas itu memikat, dan sulit untuk menyalahkan anak-anak karena memilih olahraga. Tetapi komodifikasi de facto dari anak-anak kuat yang malang berarti bahwa semua pemain masih milik pemilik tim. Dan pemilik apa mereka. Tim rata-rata bernilai lebih dari satu miliar dolar, dan menghasilkan rata-rata $261 juta per musim. Iklan untuk Super Bowl dijual seharga $ 116.667 per detik tahun lalu, menurut Bloomberg. Pengiklan dan miliarder bukan satu-satunya yang diinvestasikan: rata-rata orang Amerika membiayai stadion-stadion besar tempat bentrokan berlangsung, karena dana publik dituangkan ke dalam proyek-proyek konstruksi alih-alih pendidikan anak-anak. Stadion Lucas Oil di Indianapolis, tempat Super Bowl dimainkan tahun lalu, menelan biaya $720 juta—sebagian besar dibiayai pembayar pajak . Terlepas dari semua uang yang diinvestasikan dalam olahraga, mekarnya muncul dari Rose Bowl. Publisitas tentang gejala jangka panjang yang diderita oleh pemain sepak bola cedera otak telah menurunkan partisipasi dalam olahraga di tingkat pemuda, menurut laporan dari seluruh negeri musim gugur ini. NFL berebut untuk mengatasi dampak tersebut. Komisaris Roger Goodell, berbicara di Harvard School of Public Health baru-baru ini, bersikeras bahwa permainan dapat berkembang dan dibuat lebih aman. Dia mengatakan liga telah mengubah aturan, termasuk melarang tekel flying wedge untuk membuat permainan lebih aman, dan memperkenalkan teknologi helm yang ditingkatkan. Belum lama ini, permainan memungkinkan tamparan kepala, tekel dengan topeng wajah, tekel kerah kuda, blok berbahaya dan pukulan ke kepala penerima dan quarterback yang tidak berdaya. Semua itu telah berubah, katanya. Mr Goodell mengklaim perhatian baru terhadap efek jangka panjang dari cedera otak berarti permainan berpotensi lebih aman. Liga telah mengambil langkah untuk naik ke garis kickoff, menghukum pukulan ke kepala dan lebih cepat mendiagnosis gegar otak di pinggir lapangan. Pada suatu hari Minggu baru-baru ini, tiga quarterback NFL — Alex Smith, Jay Cutler dan Michael Vick — dikeluarkan dari permainan karena gegar otak, dengan cedera Mr. Vick digambarkan cukup signifikan. Quarterbacks mungkin telah menghabiskan Minggu malam dengan gegar otak sejak sepak bola pro mengudara. Tapi tiga diambil dari lapangan pada suatu sore tidak biasa, dan kemungkinan terkait dengan pertimbangan baru NFL untuk otak pemain. Tentang sekarang, sepertinya aku lebih suka menonton Masterpiece Theatre saat Thanksgiving, tapi sebaliknya , Saya suka orang-orang biadab ini. Saya tidak bisa puas dengan keindahan jingkrak dari bek yang berlari atau umpan operan quarterback yang melonjak, kesempurnaan manusia dari Tom Brady dan lengan lemparnya di detik sebelum dihancurkan oleh troglodytes dari garis pertahanan. Siapa yang bisa menahan benturan helm, derak daging dan tulang membanting ke bumi? Kebiadaban utama yang dikirim ke ruang keluarga kami adalah inti dari semuanya. Tanpa itu, itu futbol. Tetapi harga yang harus dibayar oleh anak laki-laki dan remaja yang mengalami cedera otak, dan oleh ribuan pria dewasa yang berpotensi mengalami Alzheimer dini, adalah tagihan yang cukup untuk membayar sensasi sofa-kentang. Lebih banyak publisitas tentang sepak bola dan cedera otak secara anekdot menyebabkan lebih banyak orang tua menjauhkan anak-anak mereka dari lapangan. Beberapa perubahan yang sedang berlangsung termasuk memberikan hukuman untuk tekel dengan kepala, dan menekankan teknik bertahan yang lebih aman. Tetapi pemain sekolah menengah masih menderita 67.000 gegar otak setahun dalam sepak bola, memicu obsesi bernilai miliaran dolar yang tumbuh subur pada darah baru mereka. Setiap Jumat malam sepanjang tahun ini, pramuka perguruan tinggi menghantui tribun sekolah menengah dengan teropong dan bagan, mengamati anak laki-laki seperti kuda pacuan. Pop Warner, olahraga yang setara dengan Little League, telah membuat beberapa perubahan, termasuk membatasi latihan kontak hingga sepertiga waktu latihan dan melarang latihan kecepatan penuh langsung. Seorang ahli cedera otak telah menyarankan untuk tidak menangani sepak bola sampai usia 14, namun Pop Warner menghapus sepak bola bendera yang lebih aman pada tahun 2005 karena orang tua bersikeras pada versi kontak penuh. Liga bahkan menambahkan tekel untuk anak berusia 5 dan 6 tahun. NFL dapat membuang jutaan pada cedera otak dan penelitian helm, tetapi perubahan nyata harus dimulai di tingkat lokal, di bidang seperti yang ada di Southbridge, Mass. Orang tua harus menuntut agar liga dan sekolah memasang aturan yang lebih ketat untuk melindungi anak-anak mereka dan itu pelatih benar-benar menegakkan mereka. Jika itu berarti permainan yang lebih baik dan lebih lembut, biarlah.
